Vědci určili původ asteroidu, který vyhladil dinosaury. Za jak dlouho může přiletět další?

Přibližně před 66 miliony let narazil do Země asteroid o průměru necelých 10 kilometrů. Kombinace jeho hmotnosti a rychlosti spustila na naší planetě sérii apokalyptických událostí, jejichž oběťmi byli mimo jiné neptačí dinosauři. Nyní vědci přicházejí se studií, na základě které známe pravděpodobné místo, odkud se asteroid vydal na svou kataklyzmickou výpravu směrem k naší planetě. A není to nikterak daleko. Onen desetikilometrový balvan s největší pravděpodobností pochází z pásu asteroidů, který se nachází mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru.

Tmavý asteroid

Za výzkumem stojí David Nesvorný, vědec ze Southwest Research Institute v Coloradu, který definuje objekt jako primitivní tmavý asteroid. Tmavý proto, že v souladu se svým chemickým složením neodráží tolik světla jako jiné asteroidy, což odpovídá i dřívějšímu výzkumu v kráteru Chicxulub na poloostrově Yucatán, kde asteroid zanechal 145kilometrovou jizvu. Geochemická analýza kráteru naznačila, že impaktní objekt patřil do třídy uhlíkatých chondritů – primitivní skupiny meteoritů, které mají relativně vysoký podíl uhlíku a pravděpodobně vznikly velmi brzy v historii sluneční soustavy.

Právě chemické složení objektu bylo v minulosti důvodem, proč se některé teorie o jeho původu rozpadly, ať už se jednalo o úvahy, že pochází z rodiny asteroidů z vnitřní části hlavního pásu asteroidů, nebo o dlouhoperiodickou kometu. Až nyní – na základě pokročilého počítačového modelu – se podařilo zjistit, jak často vylétají asteroidy z vnějšího pásu, jaké mají složení a jak jsou přibližně velké, což dosazením do známých okolností u nás na Zemi začalo dávat Nesvornému a jeho týmu smysl.

Jednou za 250 milionů let

Vědci zjistili, že v průměru jednou za 250 milionů let byl z vnějšího okraje pásu vymrštěn na kolizní dráhu se Zemí asteroid o šířce větší než 9,6 kilometrů. Podle tohoto výpočtu je taková událost pětkrát častější, než se dosud předpokládalo, a dopad by odpovídal kráteru Chicxulub vytvořenému před pouhými 66 miliony let. Je ostatně jediným známým impaktním kráterem, o němž se předpokládá, že byl vytvořen tak velkým asteroidem za posledních 250 milionů let.

Model se dále zabýval rozložením tmavých a světlých objektů v pásu asteroidů a ukázal, že polovinu vyvržených asteroidů tvořily tmavé uhlíkaté chondrity, což odpovídá typu, o němž se předpokládá, že způsobil kráter Chicxulub. Kromě možného vysvětlení původu impaktoru kráteru pak pomáhají tato zjištění vědcům také pochopit původ dalších asteroidů, které v minulosti dopadly na Zemi. Ani u dvou dalších největších kráterů – Vredefort v Jižní Africe a Sudbury Basin v Kanadě – není znám původ impaktoru, což by ovšem mohla nová studie změnit. Výsledky by nakonec mohly vědcům pomoci předpovědět, odkud mohou pocházet budoucí velké impaktní krátery, a je z 60 procent pravděpodobné, že to bude právě z míst, která určil Nesvorný a jeho tým.