VIDEO: Bezpilotní vzdušné tankery MQ-25 pro americké námořnictvo

Další dron ve výzbroji US NAVY

Bezpilotní letouny se v uplynulých letech staly běžnou součástí nejen amerického letectva a krom průzkumu začaly plnit i útočnou roli proti pozemním cílům. Pozadu ale nezůstává ani americké námořnictvo, pro které nyní Boeing vyvíjí úplnou novinkou – bezpilotní vzdušný tanker MQ-25 Stingray, jenž bude operovat z letadlových lodí.

Létající tanker

První do výzbroje zařazený větší bezpilotní letoun pro provoz z letadlových lodí tak zřejmě nebude žádný stealth bezpilotní „bombardér“, jak se dlouho předpokládalo. Americké námořnictvo totiž už v roce 2010 vyhlásilo program UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) a jak už z jeho názvu vyplývá, výsledkem měl být právě průzkumný a útočný letoun. Po dlouhých diskuzích nicméně námořnictvo přišlo s tím, že namísto toho bude požadovat v rámci programu CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System) požadovat létající tanker. A aby bylo možné dosáhnout co nejrychleji zařazení do operační služby, redukovalo své požadavky.

V srpnu došlo k oznámení, že vývoj a výrobu prvních 4 letounů zajistí Boeing, pro který se jedná o významné vítězství. Mezi jeho soupeře totiž patřil velký rival Lockheed Martin a General Dynamics, který stojí za bezpilotními letouny MQ-1 Predator a MQ-9 Reaper. Oproti tomu Northrop Grumman z programu odstoupil navzdory velkým zkušenostem, které museli konstruktéři nabýt při stavbě létajících prototypů X-47A Pegasus a X-47B pro program UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstrator program).

Podoba samotného MQ-25 je zřejmá už ze zveřejněných snímků. Obě jeho přímá křídla bude možné pro úsporu místa na palubě letadlové lodi sklápět. O pohon se má starat osvědčený motor Rolls-Royce AE30007N, který je použit například na bezpilotních letounech RQ-4 Global Hawk nebo MQ-4C Triton. Vzhledem k probíhajícímu vývoji se ale jednotlivé parametry mohou změnit.

Plán na 72 tankerů

Námořnictvo v současnosti předpokládá pořízení celkem 72 bezpilotních tankerů. Zcela ale není vyloučeno ani další navyšování vzhledem k počtu letadlových lodí a požadavkům na doplňování paliva palubním letounům i případnému budoucímu rozšiřování schopností MQ-25. Ty už přitom mají mít od počátku krom doplňování za letu umožňovat alespoň omezený průzkum a výhledově není vyloučeno ani jejich využití v úderné roli. Ostatně víceúčelovému využití napovídá i použití názvu MQ, kde M znamená v terminologii amerických bezpilotních letounů „Multi-mission“.

Zajímavé je, že zařazení bezpilotních tankerů bude mít dopad i na provoz letounů F/A-18 Hornet a Super Hornet, které tuto roli zastávají jaksi samy pro sebe. V konfiguraci s až pěti externími nádržemi dokáže nad rámec vlastní nádrže nést až 8400 l, ale s celkově nižším doletem a vytrvalostí. Podle některý zdrojů navíc může být totiž pětina letounů z letadlové lodi dedikována k doplňování paliva ostatním letounům. Jen připomeňme, že standardně nese letadlová loď čtyři letky po dvanácti letounech.

Prodloužení doletu Hornetů

Ještě větší dopad pak budou mít bezpilotní tankery na dolet palubních letounů. Podle požadavků námořnictva má být MQ-25 schopen poskytnout letounům 2200 galonů (8328 l) paliva ve vzdálenosti 800 km od vlastní letadlové lodi. Jen pro představu: do interní palivové nádrže F/A-18 Super Hornetu se vejde 6780 kg paliva.

Větší dolet letounů letadlové lodě značně rozšiřuje možnosti bojového nasazení pro útočné mise, ale i pro ochranu vlastního uskupení. V této souvislosti je na místě zmínit střely vzduch–země AGM-154C a především pak protilodní střely AGM-158C LRASM s doletem až 560 km. Taková palubní F-35C Lightning II tak bude schopna s dotankováním za letu udeřit na cíle vzdálené přes 2000 km od mateřské letadlové lodi. Stejně tak bude moci jen v o něco menší vzdálenosti vést vzdušný boj proti případným nepřátelským letounům.

Oficiální záběry letounu Boeing MQ-25

Už v roce 2024

Počátečních operačních schopností má čtveřice MQ-25 dosáhnout už do roku 2024, ačkoliv se původně počítalo s dobou o dva roky delší.

Pro letadlové lodě bude rozhodně velkou posilou ať už tím, že uleví Super Hornetům, tak samozřejmě i svými vlastními schopnostmi. Opět se po dlouhé době prodlouží vzdálenost, na kterou budou moci působit svazy letadlových lodí, i počet bojových strojů, které budou moci vyslat. To bude mít vliv jak na bojové mise, tak i geopolitické soupeření s Čínou.

Autor: Michal Polák